L'audio est numérique sauf quand il ne l'est pas

Avec le retour des supports analogiques comme le vinyle et la cassette, un débat vieux de plusieurs décennies refait surface au sein de la communauté audio : « Qu'est-ce qui est vraiment meilleur : l'analogique ou le numérique ? »

Selon l'Audio Engineering Society (AES), l'audio analogique se définit comme un signal électrique continu qui constitue une représentation physique des ondes sonores. L'audio numérique, lui, se définit comme une suite de valeurs numériques, obtenues en échantillonnant et en quantifiant un signal analogique sous forme de code binaire. Pour faire simple, le son analogique est représenté sur une forme ou un support physique (disques et cassettes), tandis que le numérique représente le son en 1 et en 0. Certains ne jurent que par les vertus du signal analogique, d'autres affirment que cela ne change rien.

Pour nous, la vraie discussion autour de « l'audio numérique face à l'audio analogique » ne devrait pas porter sur le format supérieur, mais sur ce qu'il reste de l'original entre la source et le transducteur de votre appareil, tout au long de la chaîne de traitement du son. Aujourd'hui, tout enregistrement traverse plusieurs couches de décodage et de traitement avant d'arriver à l'auditeur. Le signal obtenu atteint l'étape finale de conversion numérique-analogique (DAC), celle qui permet à vos écouteurs, à votre casque ou à vos enceintes de restituer le son que vous entendez au bout du compte. Tout l'audio moderne est numérique, jusqu'à ce qu'il cesse enfin de l'être.

Si tout commence sous forme de données, quels facteurs déterminent si ces données parviennent à nos oreilles intactes ou amoindries ? Et à quel endroit, sur ce long trajet du numérique vers l'analogique, la fidélité commence-t-elle réellement à se perdre ?

Les médias modernes ne sont que des données

Même si les supports analogiques opèrent un certain retour, qu'on le veuille ou non, les contenus d'aujourd'hui sont pensés d'abord pour le numérique. La musique, les films et vos séries préférées sont d'abord masterisés avec la plus haute fidélité, puis exportés dans une variété de formats.

Le fichier sans perte d'origine est compressé dans des formats de qualités variées, des plus élevées – disques Blu-ray et CD – jusqu'aux formats numériques qui équilibrent taille de fichier réduite et meilleure qualité raisonnable, optimisés pour les plateformes de streaming. Dans les jeux, tout est rendu en temps réel par le moteur, ce qui offre le signal le plus pur et permet aux joueurs de profiter du meilleur audio spatial possible en jeu.

Que vous écoutiez un fichier publié ou un rendu audio dynamique en temps réel, tout passe par une dernière étape : la conversion de ces données numériques en volts analogiques que lit le transducteur de votre casque, et c'est le rôle du DAC. Les DAC les plus basiques se contentent d'offrir un son clair, sans souffle. Mais à l'ère de l'audio spatial, préserver la fidélité de ce signal pour restituer les scènes sonores pleinement 3D voulues par le créateur n'a jamais été aussi important.

Préserver la fidélité a ses propres défis

Chaque couche de la chaîne de traitement du son est une occasion pour le signal d'origine de s'affaiblir ou de se dégrader. Une mauvaise conversion numérique-analogique peut étaler le détail et donner un son brouillon.

Globalement, ce niveau de compression aplatit l'espace entre les plans et donne une scène sonore bien plus étroite et moins dynamique. Devant une série, un film ou en musique, un son aplati entraîne une perte de qualité générale, source de fatigue accrue et d'autres inconforts. En jeu, votre capacité à percevoir les indices dimensionnels est fortement réduite.

Le son obtenu reste utilisable, mais les subtilités et les nuances qui affinent la perception de l'espace s'amenuisent, et avec elles la profondeur et le réalisme qui donnent à tout contenu sa pleine dimension et tout son intérêt.

L'erreur courante consiste à croire que la qualité sonore ne compte qu'aux extrêmes : soit vous êtes un joueur en quête du moindre avantage tactique, soit vous êtes un audiophile ou un cinéphile en quête de la plus haute résolution possible. En réalité, il est essentiel de préserver au mieux le signal source jusqu'au tout bout de la chaîne de traitement, quel que soit le type d'écoute.

Transformer les données en mouvement

Aussi rapides et sans perte que nous ayons conçu nos protocoles sans fil, le filaire offre généralement un chemin plus court et plus direct du numérique vers l'analogique. D'où notre retour dans le monde du filaire avec SANWEAR-HARDWIRE et l'intégration d'un DAC avancé dans l'Audio Cortex.

Moins de couches de transmission, c'est moins d'occasions d'interférences et de variations d'encodage, de décodage et de latence. Les systèmes sans fil ajoutent au moins une couche de traitement supplémentaire avant cette ultime conversion du numérique vers l'analogique. Car une fois que le signal numérique passe dans le monde analogique du transducteur, c'est le terminus : tout ce que vous entendez a déjà été déterminé en amont.

C'est pourquoi nous avons placé l'Audio Cortex au cœur de l'architecture de SANWEAR-HARDWIRE. C'est la garantie, pour vous comme pour nous, que les signaux sonores sont traités aussi proprement et efficacement que possible. En maîtrisant exactement les composants qui entrent dans la chaîne de traitement du son, au niveau matériel comme logiciel, nous pouvons offrir une fidélité spatiale haut de gamme sans recourir à des algorithmes de post-traitement qui nuisent à la capacité du transducteur à fonctionner à son plein potentiel.

Tout l'audio d'aujourd'hui est numérique, jusqu'à ce qu'il cesse enfin de l'être. Bien souvent, ce qui fait la grandeur d'un son, son sens de l'espace et cette vérité qui réveille nos émotions les plus profondes ne dépend plus du support que l'on choisit, mais de tout ce que l'on parvient à préserver de cette fidélité.