Latence audio en gaming : pourquoi le filaire gagne encore

Nous étions en 2021. Le monde étant largement confiné, les compétitions publiques ont quitté les arènes combles pour être diffusées depuis nos propres maisons. Parmi ceux qui ont traversé cette période singulière de notre histoire récente se trouvait Hungrybox, alias Juan Debiedma, une force dominante sur Super Smash Bros. Melee, un titre réputé pour ses exigences techniques extrêmes et son exécution à l’image près.

Lors d’un stream de tournoi ordinaire, quelqu’un dans le chat a remarqué que HungryBox utilisait des AirPods Bluetooth et est intervenu :

« Vous devriez passer à un casque filaire, un casque Bluetooth ajoute 12 images de retard audio »

« Oh… », Hungrybox a réagi. Il a aussitôt mis les AirPods de côté et remporté le match.

Et le tournoi.

Dans un jeu qui tourne à 60 images par seconde, 12 images représentent environ 200 millisecondes (ms), soit un cinquième de seconde. Il y avait donc un cinquième de seconde d’écart entre ce que voyait Hungrybox et ce qu’il entendait. Pour la plupart des gens, et dans la plupart des situations, ce délai n’a pas d’importance. Mais dans un jeu comme Super Smash Bros. Melee, où les réactions à la fraction de seconde comptent plus que tout (surtout en tournoi), c’est largement suffisant pour tout décider.

La question est donc simple : qu’est-ce que la latence audio, et à quel point compte-t-elle vraiment en jeu et dans les autres médias ?

Qu’est-ce que la latence audio

La latence audio est le délai entre une action et son résultat ; plus précisément, le temps que met le signal source à devenir du son et à parvenir à vos oreilles. Pensez à l’éclair et au tonnerre : l’éclair apparaît d’abord, au loin, puis le tonnerre gronde quelques secondes plus tard, en raison de la différence entre la vitesse de la lumière et celle du son.

Sur la plupart des appareils, cet écart se mesure heureusement en millisecondes et passe presque inaperçu. Avec une connexion filaire, ce délai est quasi nul. En sans fil, en revanche, et surtout avec un casque Bluetooth, il peut aller de 100 ms à 200 ms ou plus selon l’appareil.

La latence casse la synchronisation

La latence n’est pas simplement du « lag », comme certains le croient parfois. Le lag est temporaire, tandis que la latence reflète les capacités propres d’un appareil.

En jeu vidéo

La synchronisation fait tout. Vous réagissez à des repères visuels et sonores qui surgissent en une fraction de seconde. Les indices sonores — pas, rechargements, sons de compétences et même bruits d’ambiance subtils — vous donnent souvent une information avant que quoi que ce soit n’apparaisse à l’écran.

Ajoutez 100–200 millisecondes de retard et vous réagissez à des informations périmées. L’avantage que vous auriez pu avoir disparaît, surtout quand l’adversaire, lui, en dispose.

Au cinéma, à la télévision et en musique

Dans les médias, les pistes audio et vidéo sont souvent verrouillées ensemble, ce qui élimine la latence audio au niveau du fichier – du moins pour l’utilisateur final. La production musicale, en revanche, c’est une autre histoire. La latence y est bien plus perceptible, le producteur devant coordonner les pistes affichées à l’écran avec ce qu’il entend. Côté scène, un peu de latence suffit à tout changer, les cas extrêmes amenant des groupes à jouer désynchronisés.

POV votre 9 à 5 de producteur de musique. Avec l’aimable autorisation de u/Alan_FEVM, via r/FL_Studio

En regardant des vidéos, un peu de latence peut ruiner complètement l’expérience. Les dialogues se décalent, et l’écart entre ce qui se passe à l’écran et ce que vous entendez rend le visionnage presque impossible.

La bonne nouvelle, c’est que la plupart des services de streaming tentent de compenser la latence en synchronisant l’audio et la vidéo, ou plutôt en les désynchronisant ; certains services retardent en fait la vidéo dans l’espoir de compenser la latence. En théorie, cela fonctionne ; en pratique, le résultat est rarement parfait à chaque fois.

Les applications ne détectent pas toujours si vous utilisez un casque sans fil, les latences compensées ne correspondent pas toujours, et quand les réglages existent, synchroniser à la main est une corvée dont vous vous passeriez volontiers un soir de week-end sur le canapé.

D’où vient la latence

Tout signal audio traverse une chaîne de traitement : il est encodé, transmis, puis décodé juste avant que vous l’entendiez. Avec une connexion filaire, cela se produit presque instantanément. Le sans fil, lui, ajoute des délais à la fois par les nouvelles étapes qu’il introduit et par la durée de chacune d’elles.

Le Bluetooth, en particulier, privilégie la stabilité et la compatibilité universelle, souvent au prix de la vitesse de transmission. La moyenne se situe autour de 80 ms à 100 ms, certaines configurations dépassant 150 ms.

D’autres protocoles comme le sans-fil 2,4 GHz peuvent réduire ce délai de façon significative, mais ils introduisent tout de même un retard, par la nature même de la méthode de transmission. Nous avons réussi à descendre à 30 ms en Bluetooth et à 20 ms avec notre sans-fil 2,4 GHz SANSYNC (les deux modes sont disponibles sur SANWEAR-GAMETYPE), mais la seule manière d’éliminer réellement la latence est de supprimer totalement cet écart entre la source et le son.

Recâbler la latence

Si les écarts de synchronisation sont vraiment ce qui compte le plus, en jeu comme devant un contenu, nous pensons que la solution la plus simple reste la plus fiable : la supprimer et passer au filaire.

Pourquoi subir des délais d’encodage ou des retards de transmission quand on peut passer au filaire ? C’est cette idée qui a donné naissance à HARDWIRE, en l’améliorant grâce aux avancées modernes.

En combinant une connexion filaire directe avec un système de traitement embarqué indépendant et entièrement intégré dans l’Audio Cortex, HARDWIRE offre un système sonore entièrement optimisé qui élimine la latence et prend en charge toute la chaîne de traitement du son, pour un audio clair, sans interférence, à latence absolument nulle.

La latence se mesure en millisecondes, mais son impact peut être bien plus grand. Des matchs gagnés ou perdus, des soirées cinéma gâchées parce que l’audio ne suit pas. Quand il n’y a plus de latence à gérer, il n’y a plus rien à compenser ; et plus rien pour vous empêcher de vivre l’extraordinaire.